Kiekkoleijonilla on jo vuosia ollut sama toimiva runko, jonka varaan joukkue on ollut helppo rakentaa. Nyt tilanne on toinen, kun moni entinen luottopelaaja on lopettanut tai lopettelemassa uraansa.
Joukkueen kasaaminen on ollut tavallista työläämpää, mutta maajoukkueen päävalmentaja Erkka Westerlund uskoo, että hän on valmennusjohtonsa kanssa pystynyt rakentamaan toimivan paketin.
- Projekti on varmasti ollut laajin, mitä jääkiekossa on Suomessa koskaan tehty. Ennen pelaajat tulivat pääosin NHL:stä, mutta nyt moni pelaaja tulee KHL:stä ja Euroopasta, mikä laajensi aluetta entisestään.
Ennen joukkueen nimeämistä eniten keskustelua herätti vanhojen tähtien Saku Koivun ja Teemu Selänteen mahdollinen valinta. Koivun kohdalla asia ratkesi itsestään, kun tämä ilmoitti, ettei ole riittävän hyvässä kunnossa olympiaturnaukseen.
Selänne on joukkueessa mukana, ja päävalmentajan mukaan erittäin motivoituneena.
- Teemu jatkoi uraansa täksi kaudeksi, koska hänellä on motivaatiota ja hän haluaa taistella vielä kerran olympiamitalista. Teemu parantaa pelipanostaan, kunhan pääsee olympialaisissa irti, Westerlund sanoo.
Vaikka joukkueesta puuttuu vanha runko, se ei päävalmentajan mielestä ole pelkästään epävarmuustekijä vaan myös mahdollisuus tehdä jotain eri tavalla ja paremmin kuin ennen.
- Nuoret pelaajat voivat kasvaa ja kehittyä turnauksen aikana.
Joukkueen valintaprosessi on tärkeä. Jo valinnoilla vaikutetaan lopputulokseen. Siksi ei voi valita vain kahtakymmentäviittä parasta pelaajaa vaan pyritään rakentamaan paras mahdollinen joukkue, Westerlund selvittää.
- On erilaisia taitoja ja rooleja. Olemme suuren haasteen edessä, koska yhteistä kokemusta on vähän. Se on loppuun asti melkoista taiteilua. Pelaajat pelaavat omissa joukkueissaan. Voi myös sattua jotakin, mikä muuttaa joukkuetta.
Yhteistyö ja joukkuepelaaminen Suomen vahvuuksia
Leijonien vahvuudet olympialaisissa ovat yhteistyö ja joukkuepelaaminen. Niitä Westerlund aikoo käyttää aseina, joilla kiritään muiden etumatkaa kiinni.
Päävalmentajan mukaan ruumiillista harjoitteluakin tärkeämpää on joukkueen henkinen valmistautuminen.
- Se, miten valmiita pelaajat ovat panemaan itsensä likoon ja heittäytymään Suomen puolesta. Myös yhteistyö on tärkeää. Nämä kulkevat käsi kädessä. Jos pelaajalla on hyvät henkiset voimavarat, hän on hyvä joukkuepelaaja.
Olympiaturnaukseen leijonamiehistöön valittiin kolme NHL-maalivahtia: Tuukka Rask, Antti Niemi ja Kari Lehtonen, jotka kaikki ovat olleet tällä kaudella huippuvireessä. Ykkösvahdin valinta on päävalmentajan mielestä positiivinen ongelma.
- Löydämme joka peliin hyvän maalivahdin. Kaikki herrat ovat sitoutuneet siihen, että minkälainen rooli vain voi osua kohdalle. Se voi olla ykkös- tai kolmosmaalivahti, joka ei pelaa peliäkään.
Odotukset ovat kovat
Jääkiekkoa seuraavat suomalaiset odottavat joukkueelta menestystä. Sitä odottaa myös Erkka Westerlund.
- Pystymme voittamaan minkä joukkueen tahansa. Turnaus on lyhyt, joten siinä pitää voittaa oikeat ottelut. Se on täysin mahdollista. Suomen jääkiekkohistoriasta puuttuu kultainen olympiamitali.
Westerlund on diplomaattinen eikä nimeä suurinta suosikkia. Venäjää hän pitää kotikisoissa vahvana, Ruotsilla on lähes kokonaan NHL-pejaajista koottu vahva joukkue.
Kanada ja USA ovat kysymysmerkkejä. Yleensä ne eivät ole olleet parhaimmillaan Pohjois-Amerikan ulkopuolella ja turnauksissa, joissa pelataan isossa kaukaloissa.
Suomen sijoitusta hän ei uskalla ennustaa, mutta on kuitenkin toiveikas.
- Joukkueemme on ehjä. On ykkösasia, että jokainen pelaaja sitoutuu ja taistelee Suomen puolesta.