Salpausselän Moottorikerhoa edustava 17-vuotias nastolalainen Eemil Helander on yksi nuorimmista Päijänteen ympäriajoon osallistuvista kisailijoista.
Takana U20-luokassa ajavalla Helanderilla on tänä talvena kuutisenkymmentä tuntia ajoharjoittelua. Osalla reittiä on kotikenttäetu.
- Lahden seudulla harjoitellaan ja kisoissa ympäri Suomen. Nyt olen ajanut myös niillä pätkillä, joita Päijänteen ympäriajo kulkee.
Ensi vuonna 80 vuotta täyttävä Päijänteen ympäriajo on ollut ponnahduslauta menestykseen valtaosalle mestareista. Myös ensikertalainen tähyää huipulle ja MM-mittelöihin. Niitä nuorella miehellä on edessään jo ensi kesänä.
Haastava kisa
Päijänteen ympäriajon yli 800 kilometrin reitti on miesmuistiin vähälumisin.
50-luvulta lähtien "Päitsissä" monessa roolissa mukana ollut, takavuosien viisinkertainen voittaja Pertti Kärhä toimii tänä vuonna apulaisratamestarina.
Hän uskoo, että kilpailusta tulee tiukka, mutta reitti on kuitenkin helppo ajaa alusta loppuun.
- Lahden yläpuolella maastossa maa on kyllä jäässä, vaikka päällä on lilliä viidestä kymmeneen senttiä. Vauhdit kiihtyvät ja kyllä siellä varmasti rapa lentää.
Huippuvuosina osallistujamäärä liikkui kolmessasadassa, tänä vuonna mukana on 136 kuljettajaa. Vaikutusta on konkarin mukaan paitsi sääolosuhteilla, myös talouden tilalla.
- Se on näkynyt koko moottoriurheilukentällä. Vaikka osallistumismaksu olisi pieni, renkaat, bensat, huoltotiimi – kaikki maksaa. Kyllä siinä mietitään, mihin kisoihin kannattaa osallistua.
Konkarin mukaan Päijänteen ympäriajo on edelleen leimallisesti harrastajien koitos, vaikka ammattimaistumisen merkkejä on ollut ilmassa.
Sellainen oli esimerkiksi se, että ammattimekaanikot päästettiin pari vuotta sitten kilpailuun mukaan ja pyöriä korjaamaan.
- Tämä on harrastajien kilpailu ja sellaisena pyritään pitämään, vaikka näitä pieniä takaiskuja onkin tullut.