Tulevaan Mestis-kauteen valmistautuva Heinolan Peliitat julkaisi sunnuntaina valmennusjohtonsa ja kolmetoista pelaajasopimusta. Joukossa on uusia nimiä, paluumuuttajia ja viime kaudelta tuttuja pelaajia.
Vaikka pelaajabudjettia leikataan rajusti ja oheiskuluja karsitaan, on joukkueen kasaamisesta vastaava Peliittojen urheilutoimenjohtaja Pekka Saittakari iloinen julkistetuista sopimuksista.
– Vaikka pelaajabudjetti pienenee jopa puolella, saamme kasaan iskukykyisen ja nuoren joukkueen. Tavoiteenamme on tulevallakin kaudella pudotuspelipaikka.
Päävalmentajaksi Peliitat pestasi viime kaudella Petri Karjalaisen apuvalmentajana toimineen Lauri Merikiven. Kesken päättyneen kauden valmennusjohtoon liittynyt Jukka Varmanen jatkaa joukkueen apuvalmentajana.
Merikivelle ja Varmaselle ennestään tuttu slovenialainen Lovro Bajc toimii joukkueen toisena apuvalmentajana.
– Jo viime syksynä oli ajatus, että koulimme Merikivestä seuraavan päävalmentajamme. Hän on selkeästi meidän näköinen, nuori ja eteenpäin pyrkivä valmentaja. Muu valmennusjohto tukee hyvin Lauria. Erityisesti Jukan jatko on tärkeässä osassa. Hän kykenee omalla kokemuksellaan tukemaan Lauria, Saittakari kertoo.
Väkeväisen paluu ilahduttaa Saittakaria
Pelaajista mielenkiinto kiinnittyy erityisesti lahtelaisen kiekkokoulun kasvattiin, viime kaudella Itävallassa pelanneeseen puolustaja Ville-Veikko Väkeväiseen. 28-vuotias Väkeväinen on pelannut Peliitoissa ja sen edeltäjässä HeKissä liki 200 Mestis-ottelua vuosina 2006–2009 sekä 2011–2013.
– Todella hieno juttu, että Väkeväinen tulee takaisin. Saamme hänestä kokeneen ja äijämäisen pelaajan nuoreen joukkueeseemme.
Myös viime kaudella miesten tasolla läpimurtonsa tehneen Miika Heikkilän sopimus miellyttää Saittakaria.
– Hän sai mualta rahakkaampia tarjouksia, mutta halusi pelata nimenomaan Peliitoissa. Hän on ensi kaudella varmasti yksi johtavista pelaajistamme.
Peliitoissa odotetaan nuorten pelaajien esiinmarssia
Saittakari uskoo, että tulevalla kaudella Peliittojen vakiokokoonpanossa nähdään aiempaa enemmän heinolalaislähtöisiä pelaajia.
– Esimerkiksi Niklas Westerlund ja Jesse Peltonen ovat menneet viime kauden aikana selkeästi eteenpäin. Odotan, että he ovat runkopelaajiamme.
Urheilutoimenjohtaja tunnustaa, että puhelin on soinut paljon. Pelaajia on vapaana paljon.
– Linjauksemme on se, ettemme tuo bussilastillista pelaajia ulkopuolelta vaan annamme aidon mahdollisuuden omille kasvateillemme, hän päättää viitaten Westerlundin ja Peltosen ohella heinolalaislähtöisiin Tomi Stylmaniin ja Joona Rönkköön.