Peliitat liukuu jäälle pelaaja kerrallaan. Joukossa on paljon tuntemattomia kasvoja. Tutuista kasvoista suorastaan seuralegendan asemaan noussut Aki Nurminen ei ole paikalla.
– Neuvottelut ovat käynnissä, ensimmäistä kauttaan miesten tasolla päävalmentajan tehtäviä aloitteleva Lauri Merikivi toteaa.
Myös edelliskausien kapteeni, konkarihyökkääjä Jani Keinänen loistaa poissaolollaan. Parin vuoden takainen Peliittojen maalikuningas Henri Manninen ja Pelicansista viime kaudeksi Peliittoihin palannut hyökkääjä Joni Isomäkikin puuttuvat.
– Viime kauden pelaajistamme olemme lähimpänä sopimuksia Ville-Matti Koposen ja Marko Rairaman kanssa. Jani Keinäsen kanssa neuvotteluyhteys on olemassa, toteaa puolestaan urheilutoimenjohtaja Pekka Saittakari.
Henri Manninen ja Joni Isomäki ovat näillä näkymin päättämässä pelaajauriaan siviilikiireiden vuoksi.
– Totuus on myös se, että kaikkiin edellä mainittuihin viime kauden pelaajiin meillä ei ole varaa, Saittakari tunnustaa.
Talous on kireällä
Urheilutoimenjohtaja tunnustaa, että taloudellinen tilanne on tukala. Pelaajabudjettia on leikattu viime kauteen verrattuna peräti puolella. Summista hän ei puhu, mutta edelliskauden pelaajabudjettikin oli yksi sarjan pienemmistä.
– Siihen nähden meillä on kasassa erittäin kilpailukykyinen porukka. Varsinkin puolustus- ja maalivahtiosastot kestävät vertailun muihin Mestis-joukkueisiin.
Taloudellisesta ahdingosta kärsitään monella muullakin Mestis-paikkakunnalla. Kustannukset ovat jatkuvassa nousussa, mutta eri lähteistä kerääntyviä tuloja tulee kausi kaudelta vähemmän.
Viime kauden Mestis-joukkueista Joensuun Jokipojat jätettiin vaille pelaamiseen vaadittavaa Mestis-lisenssiä talousvaikeuksien vuoksi ja Keravan HCK jättäytyi pois itse samaisiin syihin vedoten. Sportin noustua liigaan ja KeuPa HT:n noustua Mestiksessä pelaa alkavalla kaudella vain kymmenen seuraa.
– Urheilullisesti Mestis on entistä kovatasoisempi, mutta muuten eletään kuopassa. Ratkaisukeinoja sarjan tilan parantamiseksi ei minulla ole, Saittakari toteaa viitaten kymmenen joukkueen kokoiseksi supistuneeseen sarjaan.
– Uskon, että jatkossa Mestiksessä löydetään keinot paremman tulevaisuuden turvaamiseksi.
Oman kylän poikien nousua odotellaan
Puolustukseen Peliitat hakee vielä yhtä ja hyökkäykseen kahta pelaajaa.
– Hyökkääjissämme on paljon nuoria ja innokkaita jätkiä. Erityisesti toivon, että oman kylän pojat ottavat seuraavan askeleen Mestis-tasolla, Saittakari toteaa viittaten heinolalaisen kiekkokoulun kasvatteihin Tomi Stylmaniin, Joona Rönkköön, Jesse Peltoseen ja Niklas Westerlundiin.
Kokeneista Peliitat-nimistä sopimukset on allekirjoitettu Itävallasta Heinolaan palanneen Ville-Veikko Väkeväisen ja jo viidennnen kauden Heinolassa aloittavan Jukka Sompin kanssa.
– Väkeväisen saamisen olimme jo ehtineet keväällä haudata, kun uskoimme hänen jatkavan Itävallassa. Olen erittäin tyytyväinen, että hän päätti palata Suomeen ja Peliittoihin, päävalmentaja Lauri Merikivi toteaa lahtelaisen juniorimyllyn aikoinaan läpi tahkonneesta puolustajasta.
Merikivi uskoo, että Mikkelin Jukureissa viime kaudella pelannut Roni Rukajärvi on puolustaja, joka nousee urallaan uudelle tasolle. Heinolassa hänelle kaavaillaan suurta roolia.
– Kimi Koivisto on mielenkiintoinen pelaaja, jota kannattaa seurata, Merikivi vinkkaa Heinolassa syntyneestä ja Lahdessa kiekko-oppinsa saaneesta hyökkääjästä.
Valmennusjohto kunnossa, organisaatiossa ahkeraa porukkaa
Urheilutoimenjohtaja Saittakari on tyytyväinen joukkueen valmennusjohtoon.
Viime kaudella apuvalmentajana toiminut Lauri Merikivi peri Vaasan Sportin liigajoukkueen valmentajaportaaseen pestatun Petri Karjalaisen pestin.
Apuvalmentajakseen Merikivi sai jo kesken viime kauden Peliitat-valmennukseen liittyneet, heinolalaislähtöisen Jukka Varmasen ja slovenialaisen Lovro Bajcin.
– Kannattaa muistaa, että Varmasella on kokemusta Mestiksestä päävalmentajankin pallilta. Hän on kokenut jääkiekkojätkä.
– Bajc oli Merikiven oma valinta, Saittakari kertoo viime kaudella videovalmennuksesta vastanneesta ja jo pitkään Suomessa viihtyneestä slovenialaisesta.
Saittakari toteaa, että vapaaehtoisten määrä on vuosi vuodelta pienentynyt, mitä tulee toiminnan muuhun pyörittämiseen. Hän kuitenkin kiittelee harvalukuista mutta ahkeraa taustaporukkaa.
– Taloushaasteita lukuun ottamatta meillä menee organisaatiossa kuitenkin ihan hyvin.