Kun levy-yhtiö KHY Suomen musiikin Kari Hynninen ehdotti entiselle Tehosekoitin-basisti Matti Mikkolalle Pepe Willbergin levyn tuottamista, Mikkola ei heti innostunut. Hän oli yhtyeensä Tehosekottimen lopettamisen jälkeen tehnyt kappaleita Saimaa-orkesterilleen.
Nämä kappaleet sopivat levy-yhtiön Hynnisen mielestä Willbergille.
– Eihän mua aluksi kiinnostanut, kun Pepekin oli semmoisessa maineessa, että se tietokoneella näprää parissa tunnissa biisinsä kasaan.
Mikkola arvelee, että musiikkipiireissä oli kuitenkin vallalla konsensus siitä, että Pepe Willberg ansaitsisi hyvin ja ilman pikarahastusmeininkiä tehdyn levyn. Mikkola arvelee, että aluksi Pepe ei luottanut Mikkolan sävellyksiin.
– Sitten Pepe hiffasi, että nämä olivat aivan jotain muuta verrattuna tusinabiiseihin.
Matti Mikkola sanoo aina pitäneensä vanhasta Pepe Wilbergin musiikista. Kun asiat oli sovittu, uusien kappaleiden levyttäminen alkoi.
Äänitysten ohessa studiossa käytiin pitkiä kahvipöytäkeskusteluja musiikin ympärillä. Konkarilla oli annettavaa nuoremman polven muusikolle.
– Sehän oli mulle aarrearkku, kun olen kiinnostunut vanhasta musasta sekä Suomen pop-historiasta ja 1960- ja 1970-lukujen asioista. Sain konkreettista mielikuvaa siitä, millaista ajan henki on ollut.
Levyä tehtiin tosissaan
Yhteistyön alkutaival ei ollut kuitenkaan pelkkää myötämäkeä.
– Ekat kerrat Pepe tuli studioon asenteella, että onko niitä nuotteja siinä. Vedetään tää nyt, mulla on auto tuossa sakkopaikalla. Jos mä kerkeän pari biisiä vetäistä, niin ehdin vielä kierroksen golfia.
Tuottajana Matti Mikkola kertoo joutuneensa käymään artistin kanssa vakavan keskustelun tavasta, jolla hän levyä tekee. Kiire ja hätäisyys eivät siihen sovi. Lauluraitoja äänitetään niin kauan, yhä uudestaan ja uudestaan, kunnes jälki kelpaa.
– Sanoin, että jos ei tänään saada näitä kuulostamaan siltä, että niissä on jotain järkeä, sitten tulet ensi viikolla uudestaan ja sitä seuraavalla ja niin edespäin.
Mikkolan mukaan Pepe oli ensin nurissut hänelle vastaan, mutta huomattuaan, mistä on kysymys, sisuuntunut ja tarttunut hommiin vakavasti.
– Asenne muuttui, kun hän huomasi, että olen tosissani. Nuotteihin tarvittiin kirkkaampi kohdevalo ja mikrofonin paikkaa säädettiin. Alkoi tulla tosissaan olemisen vaikutelmaa.
Vaivannäkö on kannattanut. Toukokuussa julkaistu Pepe & Saimaa on saanut hyviä arvosteluja.
Ensimmäinen singlelohkaisu Lyhyenä hetkenä nousi vuonna 2012 Yle Radio Suomen soitetuimmaksi kappaleeksi. Pepe Willberg on saanut ensimmäistä kertaa uransa aikana listaykköspaikan.
Pepe & Saimaa on myynyt parin ensimmäisen kuukauden aikana 8 500 kappaletta, ja levy-yhtiö odottaa kultalevyrajan 10 000 menevän rikki.
Kokoonpanon ensimmäinen esiintyminen on lauantaina Ruisrockissa Turussa. Toisen kerrran Pepe & Saimaa nähdään elokuussa Helsingin juhlaviikoilla Huvilateltassa.
